Η βιομηχανία σπάνιων γαιών ξεκίνησε τη δεκαετία του 1880. Εκείνη την εποχή, ήταν απαραίτητη η εξαγωγή θορίου από τον μοναζίτη (θόριο και ορυκτά σπάνιων γαιών) για την παραγωγή καλυμμάτων λαμπτήρων ατμού και οι σπάνιες γαίες ήταν άχρηστα υποπροϊόντα. Στις αρχές του 20ου αιώνα, οι σπάνιες γαίες είχαν εφαρμοστεί σταδιακά σε τομείς όπως ο πυριτόλιθος, οι ράβδοι τόξου άνθρακα, ο χρωματισμός γυαλιού και οι σκόνες στίλβωσης. Ταυτόχρονα, οι ηλεκτρικοί λαμπτήρες αντικατέστησαν τους λαμπτήρες ατμού, με αποτέλεσμα την κύρια και δευτερεύουσα μετατόπιση θορίου και σπάνιων γαιών κατά την επεξεργασία του μοναζίτη. Κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, το θόριο παρήχθη σε μεγάλες ποσότητες λόγω της ζήτησης για πυρηνική τεχνολογία και οι σπάνιες γαίες έγιναν υποπροϊόν της επεξεργασίας του μοναζίτη, αλλά η καθαρότητά τους δεν ήταν υψηλή και οι εφαρμογές τους δεν ήταν ευρέως διαδεδομένες. Μέχρι τη δεκαετία του 1950, λόγω της επιτυχούς εφαρμογής νέων τεχνολογιών όπως η ανταλλαγή ιόντων και η εξαγωγή διαλυτών στον διαχωρισμό και τον καθαρισμό σπάνιων γαιών, η καθαρότητα των προϊόντων σπάνιων γαιών αυξήθηκε και οι τιμές μειώθηκαν. Στη δεκαετία του 1960, οι σπάνιες γαίες χρησιμοποιήθηκαν ως καταλύτες για την πυρόλυση του πετρελαίου και για την παραγωγή φθορίζουσες σκόνες. Η εμφάνιση μόνιμων μαγνητών κοβαλτίου σπάνιων γαιών τη δεκαετία του 1970 και η προσθήκη στοιχείων σπάνιων γαιών στη χαλυβουργία προώθησαν την ταχεία ανάπτυξη της βιομηχανίας σπάνιων γαιών. Η Κίνα παρήγαγε όλα τα μέταλλα σπάνιων γαιών εκτός από το προμέθιο στα τέλη της δεκαετίας του 1950 και ξεκίνησε τη βιομηχανική παραγωγή στις αρχές της δεκαετίας του 1960. Το Promethium κατασκευάστηκε το 1972.